Einführung
Den Planeten Mars kennt fast jeder. Zahlreiche Geheimnisse und Legenden über mögliches Leben auf dem Mars haben zu diesem Bekanntheitsgrad geführt. Kein zweiter Planet in unserem Sonnensystem bietet ähnlich günstige Voraussetzungen für die Existenz extraterrestrischer Lebensformen. Dass die 'grünen Marsmännchen' nicht existieren, hat sich mittlerweile herumgesprochen. Hingegen sind just Weltraumsonden auf den Weg zu Mars gebracht worden, die zumindest nach primitiven Lebensformen und das lebensspendende Wasser auf Mars suchen.
 

Größenvergleich von Merkur, Venus, Erde und Mars.
 
Von der Sonne aus gesehen ist Mars der vierte Planet unseres Sonnensystems. Zusammen mit Merkur, Venus und der Erde gehört er zu den terrestrischen Planeten. Diese Planeten sind verhältnismäßig klein, besitzen eine geringe Masse, eine hohe mittlere Dichte sowie eine feste Oberfläche. Sie werden den Gasplaneten gegenübergestellt, die außerhalb des Mars zu finden sind: Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun. Ganz außen nimmt der ferne Pluto eine Sonderrolle ein.

Mars wird auch 'Der Rote Planet' genannt. Der Grund ist seine Eisenoxyd-haltige Oberfläche, also gewissermaßen ist es ein 'rostiger' Planet. Am Himmel leuchtet er auch für das bloße Auge in einem orangeroten Licht. Im Spätsommer und Herbst 2003 wird er zu einem auffälligen Objekt am Himmel, strahlt heller als jeder Stern. Nur die Sonne, Mond und Venus werden ihn an Leuchtkraft überbieten.

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